私人航天时代

“我们希望我们的成功能鼓励其他人……我们希望人们不但对载人飞行充满兴趣，还能从我们这里学到些什么，让更多的人受益。”

——“太空船”1号设计师伯特·鲁坦

美国时间2004年11月6日，著名的“安萨里X奖金” (Ansari X Prize) 在美国密苏里州圣•路易斯的科学中心举行颁奖。“太空船”1号——世界上第一架私人载人航天器，在不到一周的时间里，两次成功地载人冲入太空，并安全返回地面，达到了该奖项的要求。美国“标刻集成公司”(Scaled Composites Company)是大奖的获得者。“太空船”1号的设计者伯特•鲁坦毫无悬念地赢得了1000万美元的奖金。

在颁奖典礼上，科学中心的负责人道格•金欣喜而感慨地表示：“8年前，我们也是在这里，当时我们说，总有一天，会有人去做从来没有人尝试过的事情。”

冲向太空

“标刻集成公司”总部设在莫哈韦民用航空试验飞行中心。2003年，该公司就开始自行研制“太空船”1号。该航天器是依靠火箭提供动力的带翼飞行器，可以容纳3名乘员。它爬升到太空之后，会自行进入稳定的高空拖曳状态，降落时则能以轻型飞机的速度着地。

它的飞行试验名为“亚轨道飞行计划”。亚轨道大约距离地表100千米左右，指飞行器进入太空，但未进入地球轨道的一种飞行状态。由于“太空船”1号飞行速度不够快，因此不会进入地球轨道。亚轨道飞行成本和危险性低，起飞和重返地球时发生意外的可能性较小。

2004年6月21日，“太空船”1号进行首次飞行，航天员迈克尔•梅尔维尔驾驶“太空船”1号飞到离地100千米的高空，在那里停留了3分钟以后，安全地滑翔到地面。 尽管这一飞行令人赞叹不已，但没有达到角逐“安萨里X奖”的要求尽管这一飞行令人赞叹不已，但是它却没有达到角逐“安萨里X奖金”的要求。按照该奖项的规定，航天器必须搭载一名驾驶员和两名乘客(或相当于两名乘客重量的物品)飞上100千米外的太空、停留一定时间再安全返回地球，并能够在两周之内使用同一架飞行器重复上述载人飞行。

为了冲击“安萨里X奖金”，9月29日，“太空船”1号再次升空，担任驾驶员的仍然是梅尔维尔。出于安全方面的考虑，这架航天器上没有搭载其他乘客，只是放置了相当于两名乘客重量的杂物。这次飞行途中出了点小问题，“太空船”1号莫名其妙地连翻了40多个跟头，不过最后还是顺利地返回地面。

美国时间2004年10月4日上午7时，完全由私人投资的航天器“太空船”1号由母箭“白色骑士”号火箭携带升空，到达离地面1万多米的高空后与母箭分离，并点燃火箭发动机直上太空，在太空短暂停留后，于8时13分在美国加利福尼亚州莫哈韦机场成功着陆。赢得了更多的掌声和喝彩。此次的驾驶员是51岁的布赖恩•宾尼，他曾经是美国前海军战斗机飞行员。这一次的成功标志着“太空船”1号符合了“安萨里X奖金”的标准。安全抵达地面后，宾尼一脸兴奋，他十分高兴地说：“这真是一次奇妙的旅行。”同时，“太空船”1号的设计者伯特•鲁坦、投资者等纷纷开香槟表示庆贺。

安萨里X奖金

1995年，美国圣路易斯市的商人彼得•迪曼蒂斯(Peter Diamandis)筹集资金设立了“安萨里X奖金”基金。当时他公开宣布，将用1000万美元奖励最早进入太空的载人航天器，但这个航天器必须是由私人投资建造的，有效期为1998年4月至2005年1月，获奖条件是载人航天器一次可运送3人(或者驾驶员另加相当于两名乘客重量的物品)到达100千米的高度（100千米是国际公认的太空高度），停留一定时间并安全返回地面。除此以外，航天器还要在一周内重复飞行一次。“安萨里X奖金”的目的就是为了鼓励私人投资制造载人航天器，让太空旅行进入寻常百姓家。

近年来，这一奖项吸引了来自7个国家的26个团队的激烈竞争，估计已有大约4000万美元被用于设计符合该奖项要求的航天器。不过最终，“太空船”1号率先达到了大奖的严格要求，当之无愧地获得了巨额奖金。

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这架火箭飞行器首先由名为“白色骑士”的喷气式飞机运送到高空。“白色骑士”在飞抵15千米高空时释放出“太空船”1号，飞船的火箭发动机点火后，将速度加至3马赫（音速的3倍）左右，火箭垂直攀升至约50千米的高空。在火箭引擎关闭后，太空船再向上“冲”到距离地面约100千米的太空，并在这一高度停留3分半钟。随后，火箭重返地球大气层，滑翔十几分钟后像普通飞机一样降落。

能看到洛杉矶海岸

驾驶“太空船”1号的飞行员梅尔维尔表示，亲眼见到地球表面曲线的感觉“妙不可言”。

他说：“那里各种颜色让人目眩……能看到地球的曲线轮廓，能看到洛杉矶沿岸很远很远的海上。”他说，进入失重状态后，他打开了一包“彩虹”糖。“太空船”1号在加利福尼亚上空飞行，这包糖果则在驾驶舱中悬浮了3分钟。

十万米高空遭遇故障

梅尔韦尔说，航天器机翼上具有平衡功能的活动挡板在超音速飞行中突然卡住，致使航天器在爬升过程中两度倾斜90度，短短几秒钟内偏离预定轨道30多千米。他说：“正处于最高点时我想控制前端挡板，以保持平衡，这时出现了异常，我不得不启用备用系统。”当时航天器到达的高度为100.12千米，已经越过国际公认的太空边缘120米。不过着陆过程比较顺利，重新设置的挡板没派上用场。梅尔韦尔说：“那之后相当顺利，在保证安全的前提下我以尽可能快的速度飞回了莫哈韦。”

飞行中突然听到异响

梅尔韦尔在飞行过程中还听到“嘭”的一声响，原因可能是推进器排气口附近的航空器复合材料骨架非关键部件出现变形。航天器内部的轻微凹陷没有影响其性能。航天器设计者伯特•鲁坦说：“我们今天所遇到的异常情况是我们整个项目计划中最严重的安全问题，而备用系统运行顺利、着陆完成得漂亮则让我感到高兴。”

“太空船”1号关键人物

重赏之下的勇夫

“太空船”1号的设计者——美国著名的航天专家伯特•鲁坦。他曾经设计了著名的“旅行者”号飞机，于1986年首次完成了中途不着陆、不添加燃料的环球飞行壮举。他说，他希望在10年内实现普通大众可以到太空旅游的梦想，于是成立了“标刻集成公司”，耗资2000万美元建造了这艘特殊的太空船。

幕后赞助人—保罗•艾伦

从2001年3月开始，保罗•艾伦一直在为该项目默默地注入2000多万美元资金，这数额是“安萨里X奖”奖金的两倍还多。艾伦是美国著名的投资家和慈善家，当年同比尔•盖茨一同创立了微软公司，堪称亿万富翁。

太空游离人们很近

许多参加颁奖典礼的人士都表示，这个大奖的颁发只是一个开始，对所有渴望遨游太空的人来说，真正的“大奖”是未来的廉价太空游。商业公司将成为人类探索太空的又一力量。

■庞之浩（中国空间技术研究院高级工程师）：

从技术上来看，这次试飞采用了一种很新颖的方法———两级飞行器，即在飞行过程中，使用到了航空器和航天器两种飞行器。航空器利用喷气发动机在地球大气层内飞行，航天器则自带燃料，靠火箭发动机飞行。以前，人们一般采用的是直接用航天器把飞船送上太空的方法，但这样航天器携带的燃料较多，发射代价昂贵。现在采用航天器和航空器结合的方法，先由航空器把航天器送到一定高度，再让航天器自行飞行，则可以节约大量的燃料和发射费用。这为人类将来采用两级飞行器探索太空打下了良好的基础。

■迪曼蒂斯（“安萨里X奖”的创始人）：

“太空船”1号的成功，开创了私人载人太空飞行的新时代。

■格里格•玛里耐克（“安萨里X奖”的执行官）：

我们一直知道，我们的大奖仅仅只是一个开始，真正的大奖是为每个人开放了太空游的大门。

■理查德•布兰森（英国维珍集团董事长兼总裁）：

我们公司将在未来3年内开通世界上第一条商业太空航线。

■鲁坦及艾伦（“太空船”1号的设计者和幕后赞助人）：

我们希望在10年内实现普通大众可以到太空旅游的梦想，于是成立了“标刻集成公司”，并耗巨资建造了这艘特殊的太空船。随着其他太空船在2010年面世，票价最终会降至普通人可接受的程度。在此之前，太空之旅对绝大多数普通人来说，只是一个遥不可及的梦想。但是这一切马上就要改变了，首航成功以后，越来越多的人将会得到进入太空旅行的机会。

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