穿行宇宙的“太空梭”——航天飞机

工作时间累计长达数小时之久，这也为其执行任务带来安全隐患，随着飞行任务的增加，潜在危险势必越来越多。

同时在航天飞机的使用中，NASA发现同研制和发射费用一样，航天飞机的维护和运行费用也在直线飙升。比如1984年航天飞机一次飞行的花费为1.5亿-2亿美元，而在商业发射中可以得到的最高补偿仅为7 100万美元，用航天飞机发射卫星甚至比使用火箭发刺卫星的费用还要多。因此，1988年之后，NASA决定不再承揽商业载荷的发射任务，每年航天飞机飞行次数逐渐减少。按照计划，美国的航天飞机寿命最多为20年，每架应飞行100次。而实际上，5架航天飞机加起来才飞行了135次，其中2架在飞行中爆炸，2架已严重超期限服役。

新生：探索太空永不止步

随着5架航天飞机或是失事，或是退役，人们开始逐渐思考它的替代方案。有人曾经提出过，将搭载重型货物和乘客的工作分给两艘不同类型的飞船，一枚无人的重型运载火箭专门用于承载重型的有效载荷，而一架更小的航天飞机会搭载乘客往返太空。

早在NASA刚将航天飞机运用于载人航天的时候，世界各国就已经开始了对这种新型运载工具的研究和学习。暴风雪号航天飞机是苏联对美国航天飞机的回应，它在1988年进行了一次成功的无人轨道飞行，后来就和它的姊妹船小鸟号一起退休了，再没进入过宇宙空间。暴风雪号是通过当时制造的最大、最具威力的能源号运载火箭发射的。由于能源号自带推进系统，即使没有航天飞机，它也可以被用来发射无人货物舱，这是美国的航天飞机做不到的。

我国的载人航天事业同样也借鉴了美国航天飞机的经验。我国早在1988年就已提出来4种航天飞机方案和1种宇宙飞船方案，当年被誉为“五朵金花”，其中长城一号航天飞机采用无垂尾布局，自带火箭发动机。鉴于航天飞机的安全系数得不到保障，在反复论证之后，我国最终选择了宇宙飞船作为载人航天的工具，这就是著名的神舟系列载人飞船。

进入21世纪以后，美国对宇宙飞船重新产生了兴趣，认为它比航天飞机更安全，成本也低许多。美国现正在研制新一代载人飞船——猎户座，它将于2018年执行飞往月球背面的无人测试任务——探索任务—1（EM-l），为之后的载人航天任务做准备。而美国政府对太空探索的注意力转向更为纵深的小行星与火星，这也促进了私人航天企业的热情。有美国媒体认为，私营航天企业将成为未来美国载人航天的主角，而政府大包大揽的时代已经结束了。

经历过辉煌，也经历过低谷，在众望所归之际，航天飞机出现在了人类航天灾上的关键节点，并出色地完成了它的使命；然而由于种种问题，属于它的时代已经结束。我们有理由相信，属于航天飞机的这三十年定会给后人留下宝贵的财富，人类的航天灾也必足会给这架穿行于宇宙的“太空梭”留下一个显赫的位置！

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