第十八次出发，第八次到达

在经历了10次失败和7次成功之后，人类的火星探测之旅终于迎来了又一个里程碑似时刻

8月6日，美国宇航局（NASA）斥资25亿美元打造的“好奇号”火星探测车在火星安全着陆，奥巴马科学顾问霍尔登口中“史无前例的技术杰作”至此终告成功。当首批图片传输回地球时，NASA科学任务助理行政官格隆菲尔德宣布“惊险7分钟已经变成胜利7分钟。”

火星并非是一个友善的地方。这儿寒冷、贫瘠，不期而至的沙尘和大风经常让充满期待而又自命不凡的访问者感到威胁甚至恐怖。从人类开始发射火星探测器到“好奇号”在火星成功着陆，依靠无数顶尖科学家夜以继目的不懈努力，人类才赢得了18次尝试中的8次成功。

人类第一次火星之旅就遭到了失败。1971年，前苏联的“火星二号”探测器因反推力火箭失灵而坠毁。那场灾难之后，火星三号迅速升空并于1971年12月2日成为第一艘成功着陆火星的飞船。但在仅仅传回20秒的数据之后，火星三号就与人类永远失去了联系。

此后，美国的火星计划拉开序幕。作为建国200N年的纪念，“维京号”火星探测器在1976年7月20日降落在火星，其任务包括火星气候研究、全景照片拍摄以及寻找微生物。但“维京号”显然没有完成这些课题，因为这些至今仍是每代火星探测器必须承担的使命。

“维京号”之后10年，再也没有飞船成功登陆火星。直到1997年，NASA的“探路者号”和“旅行者号”才改写了人类成功登陆火星的记录。但在难得的成功过后，“极地号”就以一种滑稽的方式坠落在了火星：当时，工程师竟然忘记了将英制单位和公制单位统一。

这之后的尝试依然喜忧参半。欧洲宇航局被寄予厚望的“毕尔格猎犬”号探测器与地球失去联系，“勇气”号和“机遇”号则在巨大安全气囊的帮助下幸运到达了火星表面。现在，“机遇”号仍在工作，身陷流沙无法移动的“勇气”号则因太阳能电池板无法充电而遭到遗弃。

NASA的“凤凰号”拍下的火星极寒前的水的迹象图，被认为是迄今为止最伟大的成就。现在，“好奇号”担负起超越过去的伟大使命，与“旅行者号”相比，“好奇号”无疑已经进步太多。前者的重量只有10公斤，而后者已近1吨；前者在火星上的总行程只有100米，而“好奇号”则需要在1个火星年——687个地球日内行进19公里以全面探索火星的奥秘。

这辆火星车将成为一支由大约350名科学家组成的国际小组的眼睛和耳朵。他将爬上一座4828米高的高山收集证据，以帮助科学家揭开长久以来困扰他们的谜团——在更温暖更湿润的过去，火星上是否曾孕育出生命？现在，那里的环境又是否能够支持生命的存在？

为解答这些问题，“好奇号”装备了10件科学仪器，这些仪器的先进程度和精密程度都远远超过之前那些被派往火星的科研设备。他能够朝着岩石发射激光以了解岩石的构成，能够拍摄火星地貌的高清晰视频并传回地球，还能够利用钻头钻进岩石以寻找生命形成所需的有机化合物，其长臂末端装的透镜成像仪甚至能够拍摄到125微米的岩石细节特征照片。

除了这些令人激动的先进装备，此次火星探测的另一个故事细节也令中国颇感兴趣。

为筹备此次探测，美国航空航天局举办了为火星探测器命名征文活动。最后，12岁华裔女孩马天琪命名的“好奇”，从9000多件参赛作品中脱颖而出幸运获奖。NASA火星探测项目负责人戴尔说，最后选择“好奇”是因为他反映了人类的某些共性和科学的本质。

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