一个让地球“脱单”的媒人

工作的第53年。1962年，他物理学硕士毕业进入NASA艾姆斯研究中心工作。当时NASA还没有登上月球，没人知道大气层包含什么化学成分，以及该怎么设计隔热罩。比尔解决的第一个问题就是“阿波罗计划”的隔热罩设计，正是他的设计让登月宇航员乘坐返回舱穿过温度1000摄氏度以上的大气层，平安返回地球。

1972年，“阿波罗计划”结束，NASA解雇了为阿波罗工作的每一个人。比尔在NASA艾姆斯中心到处走动，对每个可能的机会说：“你瞧，我会做很多事情，有什么问题需要我来解决吗？”直到找到一份理论研究性质的新工作为止。那时他注意到一篇文章里探讨了如何通过测量其他恒星的星光，来寻找这些恒星周围的行星，原理是：如果一颗行星从恒星和望远镜之间经过，你会看到光的强度略有下降。从此，这个原理成了比尔的信仰，为了将原理付诸实践造出望远镜寻找第二个地球，比尔开始了他孤独而漫长的坚持。

NASA拒绝了他4次。第一次，他们说不存在能做这样精确测量的探测器。第二次，他们说没钱。第三次，他们说没人能证明你们可以高精度地同时跟踪数千颗恒星。他们把比尔赶去40公里外建天文台，比尔只借到一个有老旧圆顶的建筑，里面有台小望远镜。“我们得封上屋顶，赶走地板下的蛇和老鼠。这里没有洗澡间，如果夜里想洗澡，就得经过一条有美洲狮出没的小路，去有洗澡间的地方。但我们重建了这个天文台，证明能够同时对6000颗恒星进行光度测量。”比尔说，“1998年，我们又一次提出了开普勒项目。”这次NASA的回复是必须证明望远镜即使在轨道上存在宇宙射线和其他干扰的情况下，也能探测到地球大小的行星。“NASA总部认为，我们得花上两三年时间来设计和建造这堆东西，这样就会错过下次申请提案的时间，他们也落个省心。”但比尔和他的团队只用了6个月。实在拗不过这家伙，2000年，NASA对比尔说：“我们投降了，来拿钱吧。”

2009年3月6日，开普勒望远镜正式发射，这时离比尔第一次申请已过去了17年。第一次看到开普勒传回的全帧图像时他感觉到“恒星都在上面，卫星没有抖动，照片非常棒”，这个老人开心得像个孩子。

比尔花了大半生精力完成了最艰苦的工作，如今任何人都可以上线，并在5分钟内开始寻找行星。现在，开普勒作为NASA最成功的科学项目，累计发现了4696个疑似系外行星的对象。然而2013年接受媒体采访时比尔表示自己还不想退休。“这是一个机会，去寻找问题的答案：地球是普遍存在还是非常罕见？我为此工作了30年，我真的很想看到答案到底是什么。”

现在Kepler-452b终于出现了，她证明了地球不再是宇宙中永远的单身汉。而这边地球上的比尔·博鲁茨基已经75岁，他戴着画家帽，拎着自己的电脑，乐颠颠地走出了NASA的大门。

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