探索土星的奥秘

活动了一会儿后他们觉得身体非常温暖，头上蒸腾着一股热气。不一会儿，他们也玩累了，懒洋洋地坐在河边晒太阳。这时卷尾猴提议道：“咱们去给大象老师拜个年吧，很久没见了呢。”尖耳猴说：“好呀，顺便看看大象老师那儿有什么好吃的。”说着咽了咽口水。卷尾猴说：“你这个馋猴，就知道吃，快走吧！”

当他们一口气跑到大象老师的家里，却没有看到大象老师，只看到虚拟现实实验室的大屏幕上显示着一个漂亮的天体：巨大的圆球飘浮在屏幕中央，旁边围绕着一个更加巨大的美丽光环，在太阳的照射下发出神秘的光芒。猴子们瞬间被这壮观的图像迷住了，一步步走近它想看清它的样子。尖耳猴惊呼：“这么漂亮的东西，看上去一定很好吃！”说着竟然伸出手朝屏幕上摸去。

就在这时，背后响起了大象老师的声音：“尖耳猴，你真是什么都想吃呀！”两只猴子好像从梦中醒来，转过身异口同声地说：“大象老师过年好！”大象老师回答说：“同学们过年好！谢谢你们来看我。”尖耳猴迫不及待地问：“这上面是什么东西呀，能不能吃呀？”大象老师笑着说：“就怕你没有那么大的肚子呀，这个是一颗气态巨行星，名字叫‘土星’。”尖耳猴失望地说：“哦，我还以为能吃呢。”卷尾猴好奇地说：“老师快给我们讲讲土星的故事吧。”

大象老师：“好吧。土星是太阳系从内到外数第六颗行星，和木星一样大部分成分是氢气。但是土星有个非常明显的特征，就是它有一个巨大的美丽的光环。”

卷尾猴问道：“是呀，太壮观了！那么这个光环是由什么东西构成的呢？”

大象老师：“问得好，这个光环离近看就不是一个整体了——它是由很多碎块组成的，每一个碎块的大小仅为几厘米到几米量级，主要成分是冰、岩石和尘埃。这些小碎块形成了一个直径27万千米，但厚度仅为10千米的‘大薄饼’！”

尖耳猴兴奋地说：“薄饼？还是吃的呀！”

卷尾猴不屑地说：“怎么还想吃呀，只是个比喻而已。”

大象老师接着说：“这个光环我们用肉眼是看不见的，必须使用望远镜。伽利略就曾经使用他的望远镜看到过，但他并没有看清楚，以为土星两边长了‘耳朵’。后来荷兰天文学家惠更斯发现了这个光环的本来面目。随着观测技术的发展，人类对土星环的认识越来越深入，逐渐发现这个光环还可以粗略地分成三个主环：A环、B环和C环。其中，A环和B环之间还有一个缝隙叫作‘卡西尼’缝，这是为了纪念1675年发现这个缝的科学家卡西尼。”

尖耳猴抢着问：“卡西尼？怎么听着这么耳熟呀。对啦，上次课讲的木星大红斑也是他发现的！”

大象老师：“说得没错，尖耳猴能想起以前的知识，值得表扬！说完了土星的光环，我们来说一说土星本身吧。土星也是太阳系里的大块头，它的质量大小几乎相当于100个地球。土星表面温度很低，大约只有零下140摄氏度，但它也有一颗炽热的‘心’。土星自转速度很快，10个小时左右就会自转一圈，也就是说土星上的‘一天’只有10个小时。但是土星绕太阳公转一圈却需要将近30个地球年，所以土星上的‘一年’是非常漫长的。在西方土星的名字叫萨图恩（Sat-urnus），在神话传说中是大地丰饶之神：而在古代中国，人们还叫它‘镇星’，因为它会轮流镇守在二十八宿中。有趣的是中国古人也曾经认为它是给人们带来丰收的好运之星。”

卷尾猴问道：“那么现在科学家是怎么研究土星的呢？”

大象老师：“在现代科技的帮助下，人们已经对土星有了更加深入的了解。当然最直观的方法就是到土星上去看一看。可是土星太遥远了，人类只好先发射了一些探测器到土星附近去观察。早在20世纪70年代，美国先后发射了‘先驱者11号’和‘旅行者号’探测器。1997年又发射了‘卡西尼号’土星探测器，它在宇宙里孤独地飞了七年才终于在2004年来到土星身边，并陆续传回了很多珍贵的照片，其中一张非常有趣，图片显示土星的北极地区有个奇怪的六边形结构。为什么会有这样一个奇怪的图形，科学家也没有搞清楚。同学们，你们觉得呢？”

尖耳猴：“我觉得……”

卷尾猴：“你肯定又想到什么食物了吧？”

尖耳猴：“怎么可能，我现在是很认真地思考呢！”

好啦，这个问题大家回去想吧。“卡西尼号”还释放了一个小探测器“惠更斯号”，让它飞向了土星的一颗卫星“土卫六”，去探索这颗卫星上的秘密了。土星其实拥有众多的卫星，截至2012年5月，已经发现的有59颗呢！其中34颗已经命名了，没准还有更多卫星呢！今天时间也不早啦，大家赶快回家准备过年吧！同学们再见！

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